Comienzo de las guerras revolucionarias francesas

El ejército británico durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas experimentó una época de cambios rápidos. Al comienzo de las guerras revolucionarias francesas en 1793, el ejército era una fuerza pequeña y mal administrada de apenas 40.000 hombres. Para el final de las guerras napoleónicas, las cifras habían aumentado considerablemente. En su apogeo, en 1813, el ejército regular contaba con más de 250.000 hombres.

La infantería británica fue "la única fuerza militar que no sufrió un revés importante a manos de la Francia napoleónica". A diferencia de la mayoría de los caballeros franceses que, después de 1805, recibían solo 2 a 3 semanas de entrenamiento, siendo prosperos si aprendían lo básico de la equitación y el ejercicio, el soldado británico recibía un mínimo de 6 meses de entrenamiento. Debido a que los franceses no podían retirarse del conflicto continental tan fácilmente como los británicos (debido a su ubicación geográfica) y estaban obligados a librar una guerra tras otra, a menudo no tenían tiempo para entrenar adecuadamente a sus reclutas. Durante las guerras napoleónicas, el ejército británico, junto con la Grande Armée, fue considerado uno de los más modernizados de su tiempo y uno de los mejores en la historia militar, gracias a un gran número de voluntarios (más efectivos que los reclutas), buen entrenamiento, armamento fuerte (como el fusil Baker o el cohete Congreve), muchos comandantes hábiles y tácticas apropiadas. El ejército no luchó directamente en un enfrentamiento importante con la formación de la Grande Armée, que estuvo involucrada solo en las guerras de las Tercera, Cuarta y Sexta coaliciones y en la invasión de Rusia.

A pesar de todas las ventajas, la calidad de este ejército sacrificó su cantidad: el ejército no era lo suficientemente grande para enfrentarse solo a Francia, incluso en su apogeo. Prefería operar en masa solo en frentes secundarios como los Países Bajos (es decir, la invasión de 1799 y Walcheren) y la Península Ibérica (la Guerra Peninsular). Durante la campaña de Flandes, el frente de los Países Bajos fue el principal; tanto Prusia como Austria ayudaron a Gran Bretaña. En la Batalla de Waterloo, había 26 brigadas de infantería, de las cuales solo 9 eran británicas. La Batalla de Trafalgar demostró en el más alto grado la superioridad tecnológica de la Royal Navy sobre las armadas española y francesa, consolidando su dominio naval un siglo antes; por lo tanto, en la guerra peninsular, en la que el ejército británico de esa época tuvo el mayor impacto, la Royal Navy también jugó un papel importante en la victoria, proporcionando una ventaja logística y estratégica para la realización de operaciones por parte del ejército; bajo la amenaza de desembarco en la costa, el ejército francés asignó las fuerzas necesarias para patrullarla. En Iberia, el ejército británico también fue ayudado por la guerra de guerrillas, lo que agravó el envío de suministros franceses y requirió patrullas francesas para proteger los convoyes. Todas estas ventajas también impactaron en las operaciones militares.