Escalada estadounidense de la guerra de Vietnam

La participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam comenzó en la década de 1950 y se intensificó considerablemente en 1965 hasta su retirada en 1973. La presencia militar estadounidense en Vietnam alcanzó su punto máximo en abril de 1969, con 543,000 militares estacionados en el país. Al final de la participación estadounidense, más de 3.1 millones de estadounidenses habían estado estacionados en Vietnam, y 58,279 habían muerto.

Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial en 1945, el presidente Harry S. Truman declaró su doctrina de "contención" del comunismo en 1947 al inicio de la Guerra Fría. La participación de EE.UU. en Vietnam comenzó en 1950, con Truman enviando asesores militares para ayudar a la Unión Francesa contra los rebeldes Viet Minh en la Primera Guerra de Indochina. Los franceses se retiraron en 1954, dejando a Vietnam del Norte en control de la mitad norte del país. El presidente Dwight D. Eisenhower ordenó actividades encubiertas de la CIA en Vietnam del Sur. A finales de 1955, el régimen de Ngo Dinh Diem fortaleció la campaña contra los comunistas clandestinos que se habían quedado en Vietnam del Sur, una iniciativa que a EE.UU. le interesaba poco, pero desde 1957 insurgentes conocidos como Viet Cong lanzaron una campaña contra el estado. Vietnam del Norte apoyó al Viet Cong, que comenzó a luchar contra el ejército de Vietnam del Sur. El presidente John F. Kennedy, que suscribía la "teoría del dominó" de que el comunismo se extendería a otros países si Vietnam caía, amplió la ayuda estadounidense a Vietnam del Sur, aumentando el número de asesores de 900 a 16,300, pero esto no produjo resultados. En 1963, Diem fue depuesto y asesinado en un golpe militar tácitamente aprobado por EE.UU. Vietnam del Norte comenzó a enviar destacamentos de su propio ejército, armados con armas soviéticas y chinas, para ayudar al Viet Cong.

Después del incidente del Golfo de Tonkin en 1964, el presidente Lyndon B. Johnson ordenó ataques aéreos contra Vietnam del Norte, y el Congreso aprobó la Resolución del Golfo de Tonkin, que autorizaba la intervención militar en defensa de Vietnam del Sur. Desde principios de 1965, la participación estadounidense en Vietnam se intensificó rápidamente, lanzando la Operación Rolling Thunder contra objetivos en el Norte y enviando 3,500 marines a la región. Quedó claro que solo los ataques aéreos no ganarían la guerra, por lo que las tropas terrestres se reforzaron regularmente. El general William Westmoreland, que comandaba las fuerzas estadounidenses, optó por una guerra de desgaste. La oposición a la guerra en EE.UU. fue masiva y se fortaleció a medida que las noticias informaban sobre el uso de napalm, el creciente número de muertes entre soldados y civiles, los efectos del defoliante químico Agente Naranja y los crímenes de guerra estadounidenses como la masacre de My Lai. En 1968, Vietnam del Norte y el Viet Cong lanzaron la Ofensiva del Tet, tras la cual Westmoreland estimó que se necesitaban 200,000 tropas estadounidenses más para la victoria. Johnson rechazó su solicitud, anunció que no buscaría otro mandato y ordenó el fin de Rolling Thunder. El sucesor de Johnson, el presidente Richard Nixon, adoptó una política de "vietnamización", entrenando al ejército de Vietnam del Sur para que pudiera defender el país mientras comenzaba una retirada gradual de las tropas estadounidenses. Para 1972, solo quedaban 69,000 tropas estadounidenses en Vietnam, y en 1973 se firmaron los Acuerdos de Paz de París, retirando las últimas tropas. En 1975, la capital del Sur, Saigón, cayó tras una exitosa invasión del Norte, y Vietnam se reunificó en 1976.

Los costos de luchar la guerra para EE.UU. fueron considerables. Además de los 58,279 soldados muertos, el gasto de aproximadamente 168 mil millones de dólares limitó el programa de reformas internas de la Gran Sociedad de Johnson y creó un gran déficit presupuestario federal. Algunos historiadores culpan la falta de éxito militar a tácticas pobres, mientras que otros argumentan que EE.UU. no estaba equipado para luchar contra un enemigo guerrillero decidido. El fracaso en ganar la guerra disipó los mitos de invencibilidad militar estadounidense y dividió a la nación entre quienes apoyaban y se oponían a la guerra. En 2019, se estimaba que aproximadamente 610,000 veteranos de Vietnam aún estaban vivos, siendo el segundo grupo más grande de veteranos militares después de los de la guerra contra el terrorismo. La guerra ha sido representada en miles de películas, libros y videojuegos centrados en el conflicto.