Desastre del transbordador espacial Challenger

El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger se desintegró a los 73 segundos de vuelo, causando la muerte de sus siete tripulantes. La nave se desintegró a 46 000 pies (9 mi; 8 nmi; 14 km) sobre el océano Atlántico, frente a la costa de Cabo Cañaveral, Florida, a las 16:39:13 UTC (11:39:13 a. m. EST, hora local del lugar de lanzamiento). Fue el primer accidente mortal que involucró a una nave espacial estadounidense durante el vuelo.​​​​

La misión, designada STS-51-L, fue el décimo vuelo del orbitador y el vigésimo quinto de la flota del transbordador espacial. La tripulación tenía previsto desplegar un satélite de comunicaciones comercial y estudiar el cometa Halley durante su permanencia en órbita, además de llevar al espacio a la maestra Christa McAuliffe en el marco del proyecto Teachers in Space. Esta última tarea generó un interés mediático y una cobertura de la misión superiores a los habituales; el lanzamiento y el desastre posterior se vieron en directo en numerosas escuelas de Estados Unidos.

La causa del desastre fue la falla de las juntas tóricas primaria y secundaria en una junta del cohete acelerador de combustible sólido (SRB) derecho del transbordador espacial. Las bajas temperaturas récord de la mañana del lanzamiento endurecieron las juntas tóricas de goma, reduciendo su capacidad para sellar las juntas. Poco después del despegue, las juntas se rompieron y el gas caliente a presión del interior del SRB se filtró a través de la junta y quemó el puntal de fijación trasero que lo conectaba al tanque de propulsante externo (ET), para luego penetrar en el propio tanque. El colapso de las estructuras internas del ET y la rotación del SRB que siguió impulsaron la pila del transbordador, viajando a una velocidad de mach 1.92, en una dirección que permitió que las fuerzas aerodinámicas destrozaran el orbitador. Ambos SRB se desprendieron del ET, ahora destruido, y continuaron volando sin control hasta que el oficial de seguridad de rango los destruyó.

El compartimento de la tripulación, que contenía restos humanos, y muchos otros fragmentos del transbordador fueron recuperados del fondo del océano tras una operación de búsqueda y recuperación de tres meses. Se desconoce el momento exacto de la muerte de la tripulación, pero se cree que varios de sus miembros sobrevivieron a la desintegración inicial de la nave espacial. El orbitador carecía de sistema de escape, y el impacto del compartimento de la tripulación a velocidad terminal contra la superficie del océano fue demasiado violento como para sobrevivir.

El desastre provocó una pausa de 32 meses en el programa del transbordador espacial. El presidente Ronald Reagan creó la Comisión Rogers para investigar el accidente. La comisión criticó la cultura organizativa y los procesos de toma de decisiones de la NASA que contribuyeron al accidente. Los datos de pruebas desde 1977 habían demostrado una falla potencialmente catastrófica en las juntas tóricas de los SRB, pero ni la NASA ni el fabricante de los SRB, Morton Thiokol, habían abordado este defecto conocido. Los directivos de la NASA también ignoraron las advertencias de los ingenieros sobre los peligros del lanzamiento a bajas temperaturas y no informaron de estos problemas técnicos a sus superiores.​​

Como resultado de este desastre, la NASA estableció la Oficina de Seguridad, Fiabilidad y Garantía de Calidad, y dispuso el despliegue de satélites comerciales desde vehículos de lanzamiento desechables en lugar de un orbitador tripulado. Para reemplazar al Challenger, en 1987 se aprobó la construcción de un nuevo orbitador del Transbordador Espacial, el Endeavour, que realizó su primer vuelo en 1992. Las misiones posteriores se lanzaron con SRB rediseñados, y sus tripulaciones utilizaron trajes presurizados durante el ascenso y la reentrada.[cita requerida]