Desastre nuclear de Chernóbil

El accidente nuclear de Chernóbil​ ocurrió el 26 de abril de 1986 a las 1:23:45 (UTC+3) durante una prueba de seguridad de turbina, tras explotar el reactor 4 de la central nuclear de Chernóbil, ubicada en las afueras de la ciudad de Prípiat al norte de la RSS de Ucrania, Unión Soviética. Las causas fueron una combinación de fallos de diseño del reactor RBMK-1000, errores humanos y negligencia por parte del gobierno de la Unión Soviética al no hacer públicos accidentes previos en el mismo tipo de reactor y carecer de cualquier tipo de protocolos de seguridad.​​La planta sufrió, según la Escala de Accidentes Nucleares, el peor accidente nuclear de la historia.

La prueba de seguridad simula una pérdida de energía eléctrica externa, comprobando si la inercia de la turbina puede mantener suficiente electricidad durante unos segundos para alimentar sistemas críticos hasta que arranquen los generadores de emergencia. Siendo una verificación de seguridad exigida desde la construcción del reactor en 1982, había sido pospuesta en 3 ocasiones. La prueba requiere reducir previamente la potencia del reactor a niveles bajos, lo que, debido a su diseño, provoca envenenamiento al acumularse xenón-135, este hecho no era conocido por el personal operativo. Debido a un problema en la red eléctrica, la prueba se retrasó alrededor de 10 horas durante las cuales el reactor permaneció en régimen de baja potencia, aumentando la acumulación de xenón. El envenenamiento por xenón del reactor causó una caída de potencia a niveles inferiores a los requeridos para iniciar la prueba, el personal intentó recuperarla retirando manualmente un número excesivo de barras de control y desactivando sistemas de seguridad. Aunque estabilizaron la potencia con éxito, esto dejó al reactor operando fuera de los márgenes de seguridad, con poca capacidad de regulación y una distribución de potencia inestable. En ese estado y con el reactor comprometido, se inició la prueba de la turbina, que implicaba cortar el suministro de vapor. Esto alteró el equilibrio del sistema de refrigeración y favoreció la formación de vapor en el núcleo, lo que en un RBMK aumenta la reactividad. El resultado fue un incremento brusco e incontrolado de potencia en cuestión de segundos. Al intentar detener la reacción mediante el botón AZ-5, pensado como un mecanismo de apagado de emergencia, el diseño de las barras de control provocó un aumento adicional de reactividad en el núcleo inferior, acelerando aún más la reacción. Esto llevó a una escalada inmediata de potencia que terminó en la destrucción del núcleo por explosiones de vapor y el posterior incendio del grafito.

El personal ejecutó una prueba poco habitual en un reactor con características poco comprendidas operativamente, con manuales de procedimientos incompletos y ambiguos. En testimonios de varios operadores como Leonid Toptunov, estos afirmaban que habían seguido el procedimiento y no entendían qué había pasado.

Considerado el peor accidente nuclear de la historia, está clasificado como accidente grave según la INES y se incluye entre uno de los mayores desastres medioambientales de la historia.​​ El accidente liberó alrededor de 5,2 exabecquerelios de material radiactivo hacia la atmósfera, lo que es equivalente a unas 400 bombas atómicas liberadas en Hiroshima,​ creando una nube radioactiva que se expandió por Europa llegando hasta América del Norte.​​​El accidente provocó la muerte de al menos 31 personas en las siguientes dos semanas y la evacuación de 116 000 personas. Durante el desastre y la respuesta inmediata, 134 bomberos fueron hospitalizadas con síndrome de irradiación aguda debido a la absorción de dosis altas de radiación ionizante. De estas 134 personas, 28 murieron en los días o meses posteriores y aproximadamente 14 muertes sospechosas de cáncer inducido por radiación siguieron dentro de los siguientes 10 años.​​

La liberación de material radioactivo continuó durante 10 días hasta que se controló el fuego del reactor. Como medida de contención temporal se empezó a construir el Sarcófago en la que participaron los Liquidadores, una estructura de acero y hormigón que cubriría el edificio del reactor 4, esta estructura nunca fue pensada como una solución permanente y se tenía en mente una vida útil de unos 30 años, por lo que en 2016 se terminó de construir el Nuevo Sarcófago, el cual permitirá desmantelar y limpiar el edificio del reactor 4 durante 100 años. Es el accidente más costoso de la historia, estimándose en unos 700 mil millones de euros.