Descubrimiento de la penicilina

El descubrimiento de la penicilina fue uno de los descubrimientos científicos más importantes en la historia de la medicina. Las sociedades antiguas usaban mohos para tratar infecciones y en los siglos siguientes muchas personas observaron la inhibición del crecimiento bacteriano por los mohos. Mientras trabajaba en el Hospital St Mary's en Londres en 1928, el médico escocés Alexander Fleming fue el primero en demostrar experimentalmente que un moho Penicillium secreta una sustancia antibacteriana, a la que llamó "penicilina". Se descubrió que el moho era una variante de Penicillium notatum (ahora llamado Penicillium rubens), un contaminante de un cultivo bacteriano en su laboratorio. El trabajo sobre la penicilina en St Mary's terminó en 1929.

En 1939, un equipo de científicos en la Sir William Dunn School of Pathology de la Universidad de Oxford, liderado por Howard Florey e integrado por Edward Abraham, Ernst Chain, Jean Orr-Ewing, Arthur Gardner, Norman Heatley y Margaret Jennings, comenzó a investigar la penicilina. Idearon un método para cultivar el moho, así como para extraer, purificar y almacenar la penicilina. Crearon un ensayo para medir su pureza. Realizaron experimentos con animales para determinar la seguridad y eficacia de la penicilina antes de llevar a cabo ensayos clínicos y pruebas de campo. Derivaron su fórmula química y determinaron cómo funciona. El sector privado y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos localizaron y produjeron nuevas cepas y desarrollaron técnicas de producción en masa. La penicilina se convirtió en una parte importante del esfuerzo bélico aliado en la Segunda Guerra Mundial, salvando la vida de miles de soldados. Fleming, Florey y Chain compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 por su descubrimiento y desarrollo.