Création de la NASA

La National Aeronautics and Space Administration (en français : « Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace »), plus connue sous l'acronyme NASA, est l'agence fédérale chargée de l'essentiel du programme spatial civil des États-Unis. Active depuis les années 1960 dans une grande variété de domaines de la recherche scientifique allant de l'astrophysique à la climatologie, la NASA occupe une place centrale dans l'exploration spatiale qui fait d'elle une icône culturelle tant aux États-Unis qu'à l'étranger.

Successeur du National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) dont elle reprend la recherche aéronautique, la NASA est créée en 1958 en réponse à l'avance prise par l'Union soviétique au début de la Course à l'espace. Elle rattrape son retard dans le vol habité via les programmes Mercury (1958-63), Gemini (1961-66) et surtout Apollo (1961-72), mais échoue à ouvrir l'exploitation de l'espace avec la navette spatiale (1972-2011). Elle se concentre ensuite sur la Station spatiale internationale (1998-) puis externalise une part croissante de son activité au secteur privé, avant de se tourner vers l'exploration de la Lune avec le programme Artemis (2017-).

Dans le même temps les sondes spatiales de la NASA étudient toutes les planètes du système solaire avec les programmes Mariner (1962-75), Pioneer (1958-92) et Voyager (1977-), jusqu'aux missions jovienne Galileo (1989-2003) et saturnienne Cassini-Huygens (1997-2017). Ensuite avec les programmes sélectifs Discovery (1992-) et New Frontiers (2002-) elle s'ouvre à une plus grande variété de cibles, comme les astéroïdes et les planètes naines dont Pluton. La NASA se concentre en particulier sur l'exploration de Mars avec le programme Viking (1975-82), puis les rovers Spirit et Opportunity (2003-18), Curiosity (2011-) et Perseverance (2020-).

La NASA se consacre aussi à l'héliophysique avec des missions telles que SoHo (1995-), SDO (2010-) et Parker (2018-), et occupe un rôle majeur dans l'astronomie sur l'ensemble du spectre avec le programme Explorer (1958-) et les grands téléscopes spatiaux Hubble (1990-), Webb (2021-) et Roman (2026-), ou encore Chandra (1999-) et Fermi (2008-). Elle participe enfin à la défense planétaire contre les objets potentiellement dangereux avec des missions telles que DART (2021-22), et aux géosciences avec des dizaines de satellites d'observations de la Terre, tels que le programme Landsat (1972-), regroupés au sein du Earth Observing System.

Avec 14 000 employés et un budget de 24,4 milliards US$ en 2026, la NASA est de loin l'agence spatiale civile la mieux dotée dans le monde. Elle dispose de dix centres autonomes dont le Centre spatial Kennedy (KSC) en Floride, le Centre spatial Johnson (JSC) au Texas ou encore le Centre spatial Goddard (GSFC) dans le Maryland, et partage d'autres installations avec ses sous-traitants dont le Centre d'assemblage de Michoud (MAF) en Louisiane et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie. La NASA coopère régulièrement avec ses homologues étrangers, en particulier européens (ESA, CNES, DLR, ASI etc.), japonais (JAXA) et canadien (ASC).