Envoi du premier e-mail

L'histoire du courrier électronique implique un ensemble évolutif de technologies et de normes qui ont abouti aux systèmes de messagerie électronique utilisés aujourd'hui.

La messagerie informatique entre utilisateurs du même système est devenue possible après l'avènement du partage du temps au début des années 1960, avec une mise en œuvre notable par le projet CTSS du MIT en 1965. Les méthodes informelles d'utilisation de fichiers partagés pour transmettre des messages ont rapidement été étendues aux premiers systèmes de courrier. La plupart des développeurs de grands ordinateurs centraux et de mini-ordinateurs ont développé des applications de courrier similaires, mais généralement incompatibles. Au fil du temps, un réseau complexe de passerelles et de systèmes de routage a relié beaucoup d'entre eux. Certains systèmes supportaient également une forme de messagerie instantanée, où l'expéditeur et le destinataire devaient être en ligne simultanément.

En 1971, Ray Tomlinson a envoyé le premier message électronique entre deux ordinateurs sur l'ARPANET, introduisant la syntaxe d'adresse désormais familière avec le symbole '@' désignant l'adresse système de l'utilisateur. Au travers d'une série de RFC, les conventions ont été affinées pour l'envoi de messages électroniques via le protocole de transfert de fichiers. Plusieurs autres réseaux de courrier électronique se sont développés dans les années 1970 et se sont ensuite étendus.

Les systèmes de courrier électronique propriétaires ont commencé à émerger dans les années 1970 et au début des années 1980. IBM a développé une solution interne primitive pour l'automatisation de bureau entre 1970 et 1972, qu'elle a remplacée par OFS (Office System) en 1974, fournissant le transfert de courrier entre individus. Ce système a évolué en IBM Profs, disponible sur demande pour les clients avant d'être commercialisé en 1981. CompuServe a commencé à offrir du courrier électronique destiné aux mémos internes en 1978. L'équipe de développement du Xerox Star a commencé à utiliser le courrier électronique à la fin des années 1970. Le travail de développement sur le système ALL-IN-1 de DEC a commencé en 1977 et a été publié en 1982. Hewlett-Packard a lancé HPMAIL (plus tard HP DeskManager) en 1982, qui est devenu le système de courrier électronique le plus vendu au monde.

Le protocole Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) a été mis en œuvre sur l'ARPANET en 1983. Les systèmes de courrier électronique LAN sont apparus au milieu des années 1980. Pendant un temps à la fin des années 1980 et au début des années 1990, il semblait probable qu'un système commercial propriétaire ou le système de courrier électronique X.400, faisant partie du Government Open Systems Interconnection Profile (GOSIP), prédominerait. Cependant, une combinaison de facteurs a fait que la suite Internet actuelle des protocoles SMTP, POP3 et IMAP est devenue la norme (voir Protocol Wars).

Au cours des années 1980 et 1990, l'utilisation du courrier électronique est devenue courante dans les entreprises, les gouvernements, les universités et les industries de la défense/militaire. À partir de l'avènement du webmail (la forme de courrier électronique de l'ère web) et des clients de messagerie au milieu des années 1990, l'utilisation du courrier électronique a commencé à s'étendre au reste du public. Dans les années 2000, le courrier électronique avait acquis un statut omniprésent. La popularité des smartphones depuis les années 2010 a permis un accès instantané aux courriels.