Début des guerres de la Révolution française

L'armée britannique pendant les guerres révolutionnaires françaises et napoléoniennes a connu une période de changements rapides. Au début des guerres révolutionnaires françaises en 1793, l'armée était une force petite et maladroitement administrée d'à peine 40 000 hommes. À la fin des guerres napoléoniennes, les effectifs avaient considérablement augmenté. À son apogée, en 1813, l'armée régulière comptait plus de 250 000 hommes.

L'infanterie britannique était "la seule force militaire à ne pas subir de revers majeurs aux mains de la France napoléonienne". Contrairement à la plupart des cavaliers français qui, après 1805, ne recevaient qu'une formation de 2 à 3 semaines, limitée à l'apprentissage de l'équitation de base et du drill, le soldat britannique recevait un minimum de 6 mois de formation. Comme les Français ne pouvaient pas se retirer aussi facilement du conflit continental que les Britanniques (en raison de leur situation géographique) et étaient forcés de mener une guerre après l'autre, ils n'avaient souvent pas le temps de former correctement leurs recrues. Pendant les guerres napoléoniennes, l'armée britannique, avec la Grande Armée, était considérée comme l'une des plus modernisées de son époque et parmi les meilleures de l'histoire militaire, grâce à un grand nombre de volontaires (plus efficaces que les recrues), une bonne formation, une armement puissant (comme le fusil Baker ou la fusée Congreve), de nombreux commandants compétents et des tactiques appropriées. L'armée n'a pas affronté directement la Grande Armée lors d'une grande bataille, qui n'était engagée que dans les guerres de la Troisième, Quatrième, Sixième coalition et lors de l'invasion de la Russie.

Malgré tous ces avantages, la qualité de cette armée a sacrifié sa quantité : l'armée n'était pas assez grande pour faire face seule à la France, même à son apogée. Elle préférait opérer en masse uniquement sur des fronts secondaires tels que les Pays-Bas (c'est-à-dire l'invasion de 1799 et Walcheren) et la péninsule ibérique (la guerre péninsulaire). Pendant la campagne des Flandres, le front des Pays-Bas était le principal ; la Prusse et l'Autriche ont toutes deux aidé la Grande-Bretagne. Lors de la bataille de Waterloo, il y avait 26 brigades d'infanterie, dont seulement 9 britanniques. La bataille de Trafalgar a démontré à un degré élevé la supériorité technologique de la Royal Navy sur les flottes espagnoles et françaises, consolidant sa domination navale un siècle à l'avance ; ainsi, dans la guerre péninsulaire, où l'armée britannique de cette période eut le plus d'impact, la Royal Navy a également joué un rôle majeur dans la victoire, en fournissant un avantage logistique et stratégique pour la conduite des opérations par l'armée ; sous la menace d'un débarquement sur la côte, l'armée française a mobilisé les forces nécessaires pour la patrouille. En Iberia, l'armée britannique a également été aidée par la guerre de guérilla, ce qui a aggravé les difficultés de ravitaillement français et nécessité des patrouilles françaises pour protéger les convois. Tous ces avantages ont également eu un impact sur les opérations militaires.