Catastrophe nucléaire de Tchernobyl

La catastrophe nucléaire de Tchernobyl (/tʃɛʁnɔbil/) est un accident nucléaire majeur survenu le samedi 26 avril 1986 à 1 h 23 min 45 s dans le réacteur no 4 de la centrale nucléaire V. I. Lénine de Tchernobyl, située à trois kilomètres de la ville de Prypiat et à environ 130 km au nord de Kiev. Classée au niveau 7 de l'échelle internationale des événements nucléaires, c'est la plus grave catastrophe nucléaire jamais survenue à ce jour, devant l'accident nucléaire de Fukushima de 2011, bien qu'il soit classé au même niveau.

L'accident est provoqué au cours d'un test de sécurité, par l'augmentation incontrôlée de la puissance de l'unité no 4 de la centrale à plus de cent fois sa puissance nominale, conduisant à une explosion de l’enceinte sous la pression de vapeur, qui couplée à une explosion d'oxygène et d'hydrogène, due à l'hydrolyse de l'eau, expulse à l'air libre des radionucléides, et enfin à une fusion du cœur du réacteur. Cette série d'évènements combinés entraine une destruction d'une grande partie du bâtiment de la centrale dans lequel se trouve le réacteur. Le cœur éventré se retrouve alors à l'air libre et d'énormes quantités de produits radioactifs sont rejetées pendant plusieurs jours dans l'atmosphère, contaminant l'Europe et le Monde.

L'explosion est rapidement suivie par plusieurs interventions des pompiers de Prypiat dans la nuit pour tenter de combattre les feux. Une zone d'exclusion de dix kilomètres de rayon autour de la centrale est créée trente-six heures après l'explosion et la ville de Prypiat est évacuée. Au début du mois de mai, le rayon de la zone d'exclusion est porté à trente kilomètres. Au total, 135 000 personnes sont évacuées des environs de la centrale dans les mois qui suivent l'explosion.

Des centaines de milliers de personnes (les liquidateurs) interviennent pour décontaminer les zones radioactives, traiter et limiter les conséquences de l'explosion. Un premier sarcophage est construit au cours de l'année 1986 pour isoler le réacteur et ainsi limiter les rejets de radioactivité dans l'environnement. En 2012, la construction du second sarcophage (l'arche de Tchernobyl) débute et se termine en 2019.

Le gouvernement soviétique est accusé par la communauté internationale d'un manque de communication envers le reste du monde. Les autorités ne communiquent officiellement sur l'accident que plusieurs jours plus tard et en minimisent la gravité. Au sein même du gouvernement, la communication est défaillante. Mikhaïl Gorbatchev, secrétaire général du Comité central, n'est informé officiellement que le 27 avril et doit faire appel au KGB pour obtenir des informations fiables.

L'événement a des conséquences sanitaires, écologiques et économiques importantes. Plus de 200 000 personnes sont définitivement évacuées de la zone. L'accident aurait provoqué entre 3 et 4 000 morts selon les rapports des agences onusiennes publiés dans des revues scientifiques, voire davantage selon diverses analyses non publiées dans ces dernières.