Découverte de la pénicilline

La découverte de la pénicilline fut l'une des découvertes scientifiques les plus importantes de l'histoire de la médecine. Les sociétés anciennes utilisaient des moisissures pour traiter les infections et, au cours des siècles suivants, de nombreuses personnes observèrent l'inhibition de la croissance bactérienne par les moisissures. En travaillant à l'hôpital St Mary's de Londres en 1928, le médecin écossais Alexander Fleming fut le premier à démontrer expérimentalement qu'un champignon Penicillium sécrète une substance antibactérienne, qu'il nomma « pénicilline ». Le champignon fut identifié comme une variante de Penicillium notatum (aujourd'hui appelé Penicillium rubens), un contaminant d'une culture bactérienne dans son laboratoire. Les travaux sur la pénicilline à St Mary's prirent fin en 1929.

En 1939, une équipe de scientifiques de la Sir William Dunn School of Pathology de l'Université d'Oxford, dirigée par Howard Florey et comprenant Edward Abraham, Ernst Chain, Jean Orr-Ewing, Arthur Gardner, Norman Heatley et Margaret Jennings, commença à étudier la pénicilline. Ils mirent au point une méthode pour cultiver le champignon, ainsi que pour extraire, purifier et stocker la pénicilline. Ils créèrent un test pour mesurer sa pureté. Ils réalisèrent des expériences sur des animaux afin de déterminer la sécurité et l'efficacité de la pénicilline avant de mener des essais cliniques et des tests sur le terrain. Ils déterminèrent sa formule chimique et son mode d'action. Le secteur privé et le département américain de l'Agriculture localisèrent et produisirent de nouvelles souches et développèrent des techniques de production de masse. La pénicilline devint une partie importante de l'effort de guerre allié pendant la Seconde Guerre mondiale, sauvant la vie de milliers de soldats. Fleming, Florey et Chain partagèrent le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 pour sa découverte et son développement.