Invio della prima email

La storia della posta elettronica comporta un insieme in evoluzione di tecnologie e standard che hanno portato ai sistemi di posta elettronica in uso oggi.

La messaggistica basata su computer tra utenti dello stesso sistema è diventata possibile dopo l'avvento del time-sharing nei primi anni '60, con una notevole implementazione da parte del progetto CTSS del MIT nel 1965. I metodi informali di utilizzo di file condivisi per passare messaggi sono stati presto ampliati nei primi sistemi di posta. La maggior parte degli sviluppatori di mainframe e minicomputer precoci ha sviluppato applicazioni di posta simili, ma generalmente incompatibili. Nel tempo, una complessa rete di gateway e sistemi di instradamento ha collegato molti di essi. Alcuni sistemi supportavano anche una forma di messaggistica istantanea, in cui mittente e destinatario dovevano essere online contemporaneamente.

Nel 1971, Ray Tomlinson inviò il primo messaggio di posta tra due computer sulla ARPANET, introducendo la sintassi di indirizzo ora familiare con il simbolo '@' che designa l'indirizzo del sistema dell'utente. Attraverso una serie di RFC, le convenzioni per l'invio di messaggi di posta tramite il File Transfer Protocol sono state perfezionate. Diversi altri network di posta elettronica si sono sviluppati negli anni '70 e si sono successivamente espansi.

I sistemi di posta elettronica proprietari iniziarono a emergere negli anni '70 e all'inizio degli anni '80. IBM sviluppò una soluzione interna primitiva per l'automazione d'ufficio nel periodo 1970–1972, sostituita nel 1974 da OFS (Office System), che forniva il trasferimento di posta tra individui. Questo sistema si sviluppò in IBM Profs, disponibile su richiesta ai clienti prima di essere rilasciato commercialmente nel 1981. CompuServe iniziò a offrire posta elettronica progettata per i memo interni nel 1978. Il team di sviluppo di Xerox Star iniziò a usare la posta elettronica alla fine degli anni '70. Il lavoro di sviluppo sul sistema ALL-IN-1 di DEC iniziò nel 1977 e fu rilasciato nel 1982. Hewlett-Packard lanciò HPMAIL (poi HP DeskManager) nel 1982, che divenne il sistema di posta elettronica più venduto al mondo.

Il protocollo Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) fu implementato sull'ARPANET nel 1983. I sistemi di posta elettronica LAN emersero a metà degli anni '80. Per un periodo alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90 sembrava probabile che predominasse un sistema commerciale proprietario o il sistema di posta elettronica X.400, parte del Government Open Systems Interconnection Profile (GOSIP). Tuttavia, una combinazione di fattori ha fatto sì che l'attuale suite Internet di protocolli SMTP, POP3 e IMAP diventasse lo standard (vedi Protocol Wars).

Durante gli anni '80 e '90, l'uso della posta elettronica divenne comune nelle imprese, nel governo, nelle università e nelle industrie della difesa/militari. A partire dall'avvento della webmail (la forma di posta elettronica dell'era web) e dei client di posta elettronica a metà degli anni '90, l'uso della posta elettronica iniziò a estendersi al resto del pubblico. Entro gli anni 2000, la posta elettronica aveva acquisito uno status ubiquo. La popolarità degli smartphone dagli anni 2010 ha permesso l'accesso istantaneo alle e-mail.