Inizio delle guerre rivoluzionarie francesi

L'esercito britannico durante le guerre rivoluzionarie francesi e napoleoniche ha vissuto un periodo di rapidi cambiamenti. All'inizio delle guerre rivoluzionarie francesi nel 1793, l'esercito era una forza piccola e mal gestita di appena 40.000 uomini. Alla fine delle guerre napoleoniche, i numeri erano aumentati notevolmente. Al suo apice, nel 1813, l'esercito regolare contava oltre 250.000 uomini.

L'infanteria britannica era "l'unica forza militare a non subire una grande battuta d'arresto da parte della Francia napoleonica". A differenza della maggior parte dei cavallerizzi francesi che, dopo il 1805, ricevevano solo 2-3 settimane di addestramento, limitato all'apprendimento delle basi dell'equitazione e delle manovre, il soldato britannico riceveva almeno 6 mesi di addestramento. Poiché i francesi non potevano ritirarsi dal conflitto continentale con la stessa facilità dei britannici (a causa della loro posizione geografica) e erano costretti a combattere guerra dopo guerra, spesso non avevano il tempo di addestrare adeguatamente i loro reclute. Durante le guerre napoleoniche, l'esercito britannico, insieme alla Grande Armée, era considerato uno dei più modernizzati del suo tempo e tra i migliori della storia militare, grazie a un gran numero di volontari (più efficaci delle reclute), buona formazione, armamenti potenti (come il fucile Baker o il razzo Congreve), molti comandanti esperti e tattiche appropriate. L'esercito non combatté uno scontro diretto con la formazione della Grande Armée, che fu coinvolta solo nelle guerre della Terza, Quarta e Sesta coalizione e nell'invasione della Russia.

Nonostante tutti i vantaggi, la qualità di questo esercito sacrificò la quantità: l'esercito non era abbastanza grande da affrontare da solo la Francia, nemmeno al suo apice. Preferiva operare in massa solo su fronti secondari come i Paesi Bassi (cioè l'invasione del 1799 e Walcheren) e la Penisola Iberica (la guerra peninsulare). Durante la campagna delle Fiandre, il fronte dei Paesi Bassi era il principale; sia Prussia che Austria aiutarono la Gran Bretagna. Alla battaglia di Waterloo, c'erano 26 brigate di fanteria, di cui solo 9 britanniche. La battaglia di Trafalgar dimostrò in modo massimo la superiorità tecnologica della Royal Navy sulle flotte spagnole e francesi, consolidando il suo dominio navale un secolo prima; quindi, nella guerra peninsulare, in cui l'esercito britannico di quel periodo ebbe il maggiore impatto, la Royal Navy giocò anche un ruolo importante nella vittoria, offrendo un vantaggio logistico e strategico nelle operazioni dell'esercito; sotto la minaccia di un sbarco sulla costa, l'esercito francese assegnò le forze necessarie per pattugliare. In Iberia, l'esercito britannico fu aiutato anche dalla guerriglia, che aggravò le forniture francesi e richiese pattuglie francesi per proteggere i convogli. Tutti questi vantaggi influirono anche sulle operazioni militari.