Escalation statunitense della guerra del Vietnam

Il coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam iniziò negli anni '50 e aumentò notevolmente nel 1965 fino al ritiro nel 1973. La presenza militare statunitense in Vietnam raggiunse il picco nell'aprile 1969, con 543.000 militari schierati nel paese. Alla fine del coinvolgimento degli Stati Uniti, più di 3,1 milioni di americani erano stati schierati in Vietnam e 58.279 erano stati uccisi.

Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale nel 1945, il presidente Harry S. Truman dichiarò la sua dottrina di "contenimento" del comunismo nel 1947 all'inizio della Guerra Fredda. Il coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam iniziò nel 1950, con Truman che inviò consiglieri militari per assistere l'Unione francese contro i ribelli Viet Minh nella Prima Guerra d'Indocina. I francesi si ritirarono nel 1954, lasciando il controllo della metà nord del paese al Vietnam del Nord. Il presidente Dwight D. Eisenhower ordinò attività segrete della CIA nel Vietnam del Sud. Alla fine del 1955, il regime di Ngo Dinh Diem rafforzò la campagna contro i comunisti clandestini rimasti nel Vietnam del Sud, un'iniziativa che interessava poco agli Stati Uniti, ma dal 1957 gli insorti noti come Viet Cong lanciarono una campagna contro lo stato. Il Vietnam del Nord supportava il Viet Cong, che iniziò a combattere l'esercito del Vietnam del Sud. Il presidente John F. Kennedy, che aderiva alla "teoria del domino" secondo cui il comunismo si sarebbe diffuso in altri paesi se il Vietnam fosse caduto, ampliò l'aiuto degli Stati Uniti al Vietnam del Sud, aumentando il numero di consiglieri da 900 a 16.300, ma questo non produsse risultati. Nel 1963, Diem fu deposto e ucciso in un colpo di stato militare tacitamente approvato dagli Stati Uniti. Il Vietnam del Nord iniziò a inviare distaccamenti del proprio esercito, armati con armi sovietiche e cinesi, per assistere il Viet Cong.

Dopo l'incidente del Golfo del Tonchino nel 1964, il presidente Lyndon B. Johnson ordinò attacchi aerei contro il Vietnam del Nord e il Congresso approvò la Risoluzione del Golfo del Tonchino, che autorizzava l'intervento militare in difesa del Vietnam del Sud. Dall'inizio del 1965, il coinvolgimento degli Stati Uniti in Vietnam aumentò rapidamente, lanciando l'Operazione Rolling Thunder contro obiettivi nel Nord e ordinando 3.500 Marines nella regione. Divenne chiaro che solo gli attacchi aerei non avrebbero vinto la guerra, quindi le truppe di terra furono regolarmente aumentate. Il generale William Westmoreland, che comandava le forze statunitensi, optò per una guerra di logoramento. L'opposizione alla guerra negli Stati Uniti fu massiccia e si rafforzò man mano che le notizie riportavano l'uso del napalm, un numero crescente di morti tra soldati e civili, gli effetti del defoliante chimico Agente Arancio e i crimini di guerra statunitensi come il massacro di My Lai. Nel 1968, il Vietnam del Nord e il Viet Cong lanciarono l'Offensiva del Tet, dopo la quale Westmoreland stimò che fossero necessari altri 200.000 soldati statunitensi per la vittoria. Johnson respinse la sua richiesta, annunciò che non avrebbe cercato un altro mandato e ordinò la fine di Rolling Thunder. Il successore di Johnson, il presidente Richard Nixon, adottò una politica di "vietnamizzazione", addestrando l'esercito del Vietnam del Sud affinché potesse difendere il paese mentre iniziava un ritiro graduale delle truppe americane. Nel 1972, c'erano solo 69.000 truppe statunitensi in Vietnam e nel 1973 furono firmati gli Accordi di Pace di Parigi, che rimossero le ultime truppe. Nel 1975, la capitale del Sud, Saigon, cadde dopo un'invasione riuscita dal Nord e il Vietnam fu riunificato nel 1976.

I costi della guerra per gli Stati Uniti furono considerevoli. Oltre ai 58.279 soldati uccisi, la spesa di circa 168 miliardi di dollari limitò il programma di riforme interne della Grande Società di Johnson e creò un grande deficit di bilancio federale. Alcuni storici attribuiscono la mancanza di successo militare a tattiche scadenti, mentre altri sostengono che gli Stati Uniti non fossero attrezzati per combattere un nemico guerrigliero determinato. Il fallimento nel vincere la guerra dissipò i miti dell'invincibilità militare statunitense e divise la nazione tra coloro che sostenevano e si opponevano alla guerra. Nel 2019 si stimava che circa 610.000 veterani del Vietnam fossero ancora vivi, rendendoli il secondo gruppo più grande di veterani militari dopo quelli della guerra al terrorismo. La guerra è stata rappresentata in migliaia di film, libri e videogiochi incentrati sul conflitto.