Prima guerra dell'oppio

La Prima Guerra dell'Oppio (cinese: 第一次鴉片戰爭; pinyin: Dìyīcì yāpiàn zhànzhēng), nota anche come Guerra Anglo-Cinese, fu una serie di scontri militari combattuti tra l'Impero Britannico e la Cina Qing tra il 1839 e il 1842. La questione immediata fu l'applicazione da parte cinese del divieto sul commercio dell'oppio, con il sequestro di scorte private di oppio principalmente da mercanti britannici a Guangzhou (allora chiamata Canton) e la minaccia di imporre la pena di morte ai futuri trasgressori. Nonostante il divieto sull'oppio, il governo britannico sostenne la richiesta dei mercanti di un risarcimento per le merci sequestrate e insistette sui principi del libero commercio e del riconoscimento diplomatico paritario con la Cina. I nazionalisti del ventesimo secolo considerarono il 1839 l'inizio di un secolo di umiliazione, e molti storici lo considerano l'inizio della storia cinese moderna.

Alti funzionari governativi all'interno del paese erano stati mostrati colludere contro il divieto imperiale a causa delle scorte di oppio nei magazzini europei ben visibili che venivano ignorate. Nel 1839, l'imperatore Daoguang, rifiutando le proposte di legalizzare e tassare l'oppio, nominò il viceré di Huguang Lin Zexu per recarsi a Guangzhou e fermare completamente il commercio dell'oppio. Lin scrisse una lettera aperta alla regina Vittoria appellandosi alla sua responsabilità morale per fermare il commercio dell'oppio, anche se lei non la ricevette mai. Lin ricorse quindi all'uso della forza nell'enclave dei mercanti occidentali. Arrivò a Guangzhou alla fine di gennaio 1839 e organizzò una difesa costiera. Nel marzo 1839, i commercianti britannici di oppio furono costretti a consegnare 1.420 tonnellate (3,1 milioni di libbre) di oppio. Il 3 giugno 1839, Lin ordinò che l'oppio fosse distrutto pubblicamente sulla spiaggia di Humen per mostrare la determinazione del governo a vietare il fumo. Tutte le altre forniture furono confiscate e fu ordinato un blocco delle navi straniere sul fiume Pearl.

Le tensioni aumentarono nel luglio 1839 dopo che marinai britannici ubriachi uccisero un contadino cinese di nome Lin Weixi; il funzionario britannico responsabile, l'ammiraglio Charles Elliot, rifiutò di consegnare gli accusati alle autorità cinesi nel tentativo di evitare che fossero uccisi sul posto, come era accaduto con cittadini britannici nell'affare Lady Hughes del 1784. Successivamente scoppiarono combattimenti, con la marina britannica che distrusse il blocco navale cinese e lanciò un'offensiva. Nel conflitto successivo, la Royal Navy utilizzò la sua superiore potenza navale e di artiglieria per infliggere una serie di sconfitte decisive all'Impero cinese.

L'oppio era la merce singola più redditizia per il commercio britannico nel XIX secolo. Dopo mesi di tensioni tra i due stati, la Royal Navy lanciò una spedizione nel giugno 1840. Dopo la Seconda Battaglia di Chuenpi il 7 gennaio 1841, le forze britanniche occuparono Hong Kong, issando formalmente l'Union Jack il 26 gennaio 1841. I britannici imposero quindi il Trattato di Nanchino il 29 agosto 1842, che concesse un'indennità e l'extraterritorialità ai sudditi britannici in Cina, aprì cinque porti di trattato ai mercanti britannici e cedette l'isola di Hong Kong all'Impero Britannico in perpetuo. Il Trattato di Nanchino sarebbe stato il primo di quelli che i cinesi chiamarono in seguito i trattati ineguali. Il conseguente malcontento sociale fu lo sfondo per la Ribellione dei Taiping, che indebolì ulteriormente il regime Qing.

Una Seconda Guerra dell'Oppio sarebbe stata combattuta tra il 1856 e il 1860, in cui la Gran Bretagna sarebbe stata affiancata dalla Francia, portando a ulteriori trattati ineguali e al saccheggio del Vecchio Palazzo d'Estate.