Scoperta della penicillina

La scoperta della penicillina fu una delle scoperte scientifiche più importanti nella storia della medicina. Le società antiche usavano muffe per trattare le infezioni e nei secoli successivi molte persone osservarono l'inibizione della crescita batterica da parte delle muffe. Mentre lavorava all'ospedale St Mary's di Londra nel 1928, il medico scozzese Alexander Fleming fu il primo a dimostrare sperimentalmente che una muffa Penicillium secerne una sostanza antibatterica, che chiamò "penicillina". La muffa fu identificata come una variante di Penicillium notatum (ora chiamato Penicillium rubens), un contaminante di una coltura batterica nel suo laboratorio. Il lavoro sulla penicillina a St Mary's terminò nel 1929.

Nel 1939, un team di scienziati della Sir William Dunn School of Pathology dell'Università di Oxford, guidato da Howard Florey e composto da Edward Abraham, Ernst Chain, Jean Orr-Ewing, Arthur Gardner, Norman Heatley e Margaret Jennings, iniziò a ricercare la penicillina. Idearono un metodo per coltivare la muffa, nonché per estrarre, purificare e conservare la penicillina. Crearono un test per misurarne la purezza. Effettuarono esperimenti su animali per determinarne la sicurezza e l'efficacia prima di condurre studi clinici e test sul campo. Derivarono la sua formula chimica e determinarono come funziona. Il settore privato e il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti individuarono e produssero nuovi ceppi e svilupparono tecniche di produzione di massa. La penicillina divenne una parte importante dello sforzo bellico alleato nella Seconda Guerra Mondiale, salvando la vita a migliaia di soldati. Fleming, Florey e Chain condivisero il Premio Nobel per la Fisiologia o Medicina nel 1945 per la sua scoperta e sviluppo.