Wysłanie pierwszego e-maila

Historia poczty elektronicznej obejmuje rozwijający się zestaw technologii i standardów, które doprowadziły do systemów poczty elektronicznej używanych dzisiaj.

Komunikacja komputerowa między użytkownikami tego samego systemu stała się możliwa po pojawieniu się time-sharingu na początku lat 60., z godną uwagi implementacją projektu CTSS MIT w 1965 roku. Nieformalne metody używania współdzielonych plików do przekazywania wiadomości szybko zostały rozszerzone na pierwsze systemy pocztowe. Większość twórców wczesnych mainframe'ów i minikomputerów opracowała podobne, ale zazwyczaj niekompatybilne aplikacje pocztowe. Z czasem złożona sieć bramek i systemów trasowania połączyła wiele z nich. Niektóre systemy wspierały także formę komunikacji natychmiastowej, gdzie nadawca i odbiorca musieli być online jednocześnie.

W 1971 roku Ray Tomlinson wysłał pierwszą wiadomość pocztową między dwoma komputerami w sieci ARPANET, wprowadzając teraz znaną składnię adresu z symbolem '@' oznaczającym adres systemu użytkownika. W serii RFC dopracowano konwencje wysyłania wiadomości pocztowych za pomocą protokołu File Transfer Protocol. W latach 70. powstało kilka innych sieci poczty elektronicznej, które następnie się rozwinęły.

Proprietarne systemy poczty elektronicznej zaczęły pojawiać się w latach 70. i na początku 80. IBM opracował prymitywne wewnętrzne rozwiązanie do automatyzacji biura w latach 1970–1972, które zastąpił systemem OFS (Office System) w 1974 roku, umożliwiającym przesyłanie poczty między osobami. System ten rozwinął się w IBM Profs, dostępny na żądanie dla klientów przed komercyjnym wydaniem w 1981 roku. CompuServe zaczął oferować pocztę elektroniczną przeznaczoną do notatek wewnętrznych w 1978 roku. Zespół rozwijający Xerox Star zaczął używać poczty elektronicznej pod koniec lat 70. Prace nad systemem ALL-IN-1 firmy DEC rozpoczęły się w 1977 roku i zostały wydane w 1982. Hewlett-Packard wprowadził HPMAIL (później HP DeskManager) w 1982 roku, który stał się najlepiej sprzedającym się systemem poczty elektronicznej na świecie.

Protokół Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) został zaimplementowany w ARPANET w 1983 roku. Systemy poczty elektronicznej LAN pojawiły się w połowie lat 80. Przez pewien czas pod koniec lat 80. i na początku 90. wydawało się prawdopodobne, że albo system komercyjny własnościowy, albo system poczty elektronicznej X.400, będący częścią Government Open Systems Interconnection Profile (GOSIP), będzie dominował. Jednak kombinacja czynników sprawiła, że obecny zestaw protokołów internetowych SMTP, POP3 i IMAP stał się standardem (zobacz Protocol Wars).

W latach 80. i 90. użycie poczty elektronicznej stało się powszechne w biznesie, rządzie, na uniwersytetach oraz w przemyśle obronnym/wojskowym. Od pojawienia się webmaila (formy poczty elektronicznej ery sieci web) i klientów poczty elektronicznej w połowie lat 90. użycie poczty elektronicznej zaczęło się rozszerzać na resztę społeczeństwa. Do lat 2000 poczta elektroniczna osiągnęła status wszechobecny. Popularność smartfonów od lat 2010 umożliwiła natychmiastowy dostęp do wiadomości e-mail.