Descoberta da penicilina

A descoberta da penicilina foi uma das descobertas científicas mais importantes na história da medicina. Sociedades antigas usavam bolores para tratar infecções e, nos séculos seguintes, muitas pessoas observaram a inibição do crescimento bacteriano pelos bolores. Enquanto trabalhava no Hospital St Mary's em Londres em 1928, o médico escocês Alexander Fleming foi o primeiro a demonstrar experimentalmente que um bolor Penicillium secreta uma substância antibacteriana, que ele chamou de "penicilina". O bolor foi identificado como uma variante de Penicillium notatum (agora chamado Penicillium rubens), um contaminante de uma cultura bacteriana em seu laboratório. O trabalho com penicilina no St Mary's terminou em 1929.

Em 1939, uma equipe de cientistas da Sir William Dunn School of Pathology da Universidade de Oxford, liderada por Howard Florey e que incluía Edward Abraham, Ernst Chain, Jean Orr-Ewing, Arthur Gardner, Norman Heatley e Margaret Jennings, começou a pesquisar a penicilina. Eles desenvolveram um método para cultivar o bolor, bem como para extrair, purificar e armazenar a penicilina. Criaram um ensaio para medir sua pureza. Realizaram experimentos com animais para determinar a segurança e eficácia da penicilina antes de conduzir ensaios clínicos e testes de campo. Derivaram sua fórmula química e determinaram como ela funciona. O setor privado e o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos localizaram e produziram novas cepas e desenvolveram técnicas de produção em massa. A penicilina tornou-se uma parte importante do esforço de guerra dos Aliados na Segunda Guerra Mundial, salvando a vida de milhares de soldados. Fleming, Florey e Chain compartilharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1945 por sua descoberta e desenvolvimento.